Распространен по всей территории Европы (кроме ее северных районов). На восток доходит до Урала и Западной Сибири (обнаружен в окр. Ханты-Мансийска). Однако в ряде мест нуждается в охране.

Самцы и самки немного отличаются по строению: у самцов 13 сегментов усиков, у самок 12 (как и у остальных ос). И у самца 7 видимых сегментов брюшка, у самок - 6.

Обыкновенный шершень относительно неагрессивен, в отличие от ос, и укусы человека и животных происходят главным образом если потревожено гнездо или шершень применяет жало в качестве самообороны (притом обычно он старается спастись бегством и применяет жало только если его схватить). Укусы шершня весьма болезненны, при наличии аллергии на осиный яд опасны для жизни. Большое количество укусов (если к примеру было потревожено гнездо) также может быть опасно для жизни человека.
Жало имеют только самки (матка и рабочие особи), которым в случае опасности могут жалить многократно. Самцы без жала, поэтому не представляют никакой опасности. В связи со своими внушительными размерами, шершень считается очень опасным и агрессивным. Но на самом деле шершни не опаснее обычных бумажных ос - напротив, они значительно менее агрессивны.